《元曲鉴赏辞典》主要介绍元曲与唐诗宋词并称为我国古代文苑里的三朵奇葩。诗词贵典雅，曲贵俚俗；诗词贵含蓄，曲贵直露；诗词贵庄洁，曲贵谐谑；诗词创新求奇贵不失大方，曲却提倡以尖巧来出奇制胜。所谓俚必有实情，直必有至睬，显必有深义，正是元曲的本色。
王国维在《宋元戏曲史·序》中说：“凡一代有一代之文学：楚之骚，汉之赋，六代之拼语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学。而后世莫能继焉者也。”①正所谓“时运交移质文代变”，“文变染乎世情，兴废系乎时序”。②文随时变，时促文学，古今中外，概莫能外。元曲，据近代以来诸多学者的研究，应分为散曲和杂剧两大类。
散曲分为小令和套数两种。“小令”源于词的小令，但到元代，其义有了变化，元燕南芝庵在《唱论》中说：“成文章者日乐府，有尾声名套数，时行小令唤叶儿……，街市小令。唱尖歌清意。”③这里的“小令”（又叫“叶儿”），指民间市井俚歌。直到元末，“小令”不再专指俚歌，而明确成为与套数相区别的散曲体裁。“小令”有：“只曲体”，指一支曲子一韵到底；“重头连章体”，指同一曲调重复写若干首：“带过曲体”，是一个曲调兼带另一个或两个音律相互衔接的曲调，最多能用三支曲调相连接的一种体式：“异调间列问答体”，即用几支不同曲调交错表现某一事件，并用代言体一问一答的体式。“套数”，是将同属一个宫调的若千支零散曲子联结成为一套曲。它是以“套”计数的曲子，不同于以“支”计数的一支曲的“小令”，故称“套数”。“套数”一般有“首曲”，中间有若干支曲子作为“过曲”，结尾有“尾声”。但须一韵到底，是曲中衬字不拘平仄，多以方言俚语充之。
杂剧，金末元初的蒙古时期（1206－1271）产生于中国北方的一个新生的剧种，它是以北曲演唱为基础的戏曲形式，它在金院本和诸宫调的基础上广泛吸收了多种词曲和技艺发展而成的。剧本体裁一般是：每本分为四折，每折用同一宫调的若干曲牌组成套曲，必要时另加“楔子”。脚色有正末、正旦、净等。一剧基本上由正末或正旦一种脚色唱到底。正末主唱的称“末本”，正旦主唱的称“旦本”。创作和演出先以大都（今北京）为中心，后转移到杭州并流传到各地。从金未到明初的元杂剧作家有128人左右。著名的有关汉卿、王实甫等。
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