《大学》《中庸》《孝经》均为儒家的重要著作,原作内涵丰富,语言精练。
《大学》提出的“明明德、亲民、止于至善”和“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”强调修养自身是根本,是治国治人的前提。《大学》提出了儒家伦理思想之一的“絮矩之道”。
《中庸》提出的“喜怒哀乐之未发,谓之中;发而皆中节,谓之和。中也者,天下之大本也;和也者,天下之达道也”强调做任何事情要有一个“度”,超出了一定的度,就违背了天地的根本和事物运行的准则。《中庸》之道教育人们追求“至善、至仁、至诚、至道、至德、至圣”等个人修养方面的高境界。
《孝经》以孝为中心,集中阐述了儒家的伦理思想,认为孝道犹如天之常道、地之义理,是人的非常根本的品行。同时,《孝经》强调孝道是德行的根本,是一切教化的根源。《孝经》在我国古代影响很大,历代王朝均宣扬“以孝治天下”。
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《大学》的开篇之言“大学之道,在明明德,在亲民,在止于至善”,明确了它的宗旨,即它是一部论述教育理念的著作。《大学》原是《札记》的第四十二篇,南宋理学家朱熹认为是曾子所作。北宋理学家程氏兄弟程颢、程颐极力推崇它,认为“大学,孔氏之遗书,而初学人德之门也。”而朱熹将《大学》从《礼记》中抽取出来,又作《大学章句》《中庸章句》《论语集注》《孟子集注》,最终将《大学》与《中庸》《论语》《孟子》编辑在一起,合称“四书”,并确立了《大学》作为“四书之首”的地位。自宋朝以后,《大学》逐渐成为学校官方审定的教科书和科举考试的必读书,对中国古代教育产生了深远的影响。
《大学》提出“明明德、亲民、止于至善”和“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”,强调修养自身是根本,是治国治人的前提,说明治国平天下和个人道德修为的统一性。《大学》贯穿尊老、孝亲、爱民与治国的一致性,强调身居高位的人要为属下树立好的典范:“所谓平天下在治其国者:上老老,而民兴孝,上长长,而民兴弟;上恤孤,而民不倍。”(所谓平定天下、要治理好自己的国家,是说身居上位者尊敬老人,老百姓就会大兴孝顺之风;居上位者尊重长辈,老百姓就会大兴尊重兄长之风;居上位者体恤周济孤儿,老百姓也就不会背弃。)
中国科举制度在明朝时期进入了鼎盛期,规定乡试、会试头场必须考八股文。八股文是以四书、五经中的经文做题目,所以当时的读书人往往要毕生研读四书、五经和八股文,这样就使得《大学》在儒家学说中的地位显得非常重要。