本书由序言、正文、附录、参考文献、后记构成。正文部分由8章构成，即绪论，史前(新石器时代)为荷文化发展的滥觞期，夏、商、周为荷文化发展的生成期，秦、汉及魏、晋、南北朝为荷文化初盛期，隔、唐、五代及宋为荷文化渐盛期，元、明，至清康乾盛世为荷文化兴盛期，清嘉庆到民国，再至十年“文革”为荷文化的衰落期，20世纪80年代末至今为荷文化发展的复兴期。以时间线索为纲，分别从纵向的史实梳理和横向的专题研究两大方面，系统阐述了与荷花相关的文化现象，并从以荷花为中心的文化体系出发，突出了荷花文化在中国花文化中的重要作用。附录部分包括了历代荷文化各领域名家、荷花品种名称(异名)录、全国重点赏荷景区一览，从不同方面对正文部分做了有效的扩展与补充。
荷花，在地球上生存了亿万年，她无时无刻不在见证华夏文明古国的繁盛与衰落、荣耀和耻辱。当国家昌盛时，真乃“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”，呈现一派繁荣景象；若国力有所衰退，则有如“一池莲叶一池黄，空余别意入梦香”。国力衰，荷事亦然。如今，时逢空前盛世的中国，荷花事业的发展突飞猛进，荷文化也不断得到弘扬和创新。荷花历经亿万年沧海桑田，荷文化也历经数千载翻天覆地的蜕变，应为其撰写一部历史以展现给世人。
荷文化是一个叙不尽、说不完的主题。她不仅沧桑悠久，精深广博，而且意蕴丰厚，灿烂辉煌，至今仍影响着我们这个时代。纵观古今，横览中外，在世界大花园里，尚未发现哪种植物像荷花一样，从功能到用途，自品格及奉献，如此全面，且如此完美。讲其功能：既可赏其美、闻其香、食其味，也能给人医治疾病、保健养颜，还适于避暑纳凉。清人李渔云：“荷叶之清香，荷花之异馥，避暑而暑为之退，纳凉而凉逐之生。”为许多传统名花所不及。叙其用途：叶制茶，花酿酒，藕烹菜，还具有净化水质、修复湿地之用途，让生态环境保持平衡。谈其品格：“出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植。”曾启迪无数前贤，现又激励万千今人。再述其奉献：荷花对人类的奉献，是无私的、完全的、彻底的。荷叶以其碧绿的本色衬托荷花的红艳，通过光合作用所得的营养供给莲藕。默默无闻，与世无争，它不计较个人得失，甚至连最后剩下的残叶败梗，也留给土壤，变成肥料，滋养下一代，真正做到了鞠躬尽瘁、死而后已。如今，荷文化这个主题，随着岁月的流逝，其内涵和底蕴也在不断地充实及丰厚。
荷文化涉及文学艺术、绘画工艺、宗教信仰、意识形态、食饮保健、园艺园林等诸多方面。自最早的《诗经》“山有扶苏，隰有荷华”到当今咏荷诗文，荷文化名句名篇可谓车载斗量，何止万千！在这数千年间，“清水出芙蓉，天然去雕饰”，“一茎孤引绿，双影共分红”，“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”，“当年不肯嫁春风，无端却被秋风误”，“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”等传诵不衰的经典名句，仍闪烁着哲理的光芒。荷花绘画从唐时吴道子《八十七神仙卷》中的荷花荷叶起始，到五代花鸟画家黄筌的《三色莲图》及南宋吴炳的《出水芙蓉图》，再至近现代画家齐白石、张大干、李苦禅等大家的绘荷名作，不可胜数。尤其是超写实油画家冷军的《莲蓬》，若不是专业人士辨别，甚至能被当作摄影作品。荷花工艺由春秋时期的莲鹤方壶到当今景德镇的饰荷陶瓷，款式图案，造型构思，真是五花八门，千姿百态。尤其是建筑工艺，由过去仅用于装饰的建筑部件莲纹瓦当、滴水及砖雕等，发展到当代整座建筑为荷花造型，如浙江嘉兴平湖的李叔同纪念馆、江苏常州武进莲花会议中心等，荷花建筑工艺空前繁盛。
荷花事业的发展与历代政权的关系十分密切。政局稳定，经济繁荣，荷花事业发展快，其栽培技艺也逐步地提高。南北朝时期出现盆栽荷花，清嘉庆年间杨钟宝写的史上第一本荷花专著《瓨荷谱》问世，书中仅记载30多个荷花品种。后来，国家政局不稳，战乱频繁，民间的荷花品种所剩无几。直至新中国成立特别是改革开放后，荷花研究进展迅速，荷花品种由过去的数十个扩展到当今近两千个，这不能不说是一次飞跃。这些五光十色、异彩纷呈的荷花品种，为园林水景增添了色彩，也丰富了荷文化的内涵。
荷文化应用于园林，最先是皇家园林。上林苑原为秦国之旧苑，秦始皇在位时扩大充实后，成为当时最大的皇家园林。到汉代，上林苑南至终南山北坡，北界渭河，东达宜春苑，西抵周至，已建成具有三十六处“园中之园”的大型皇家园林。据司马相如《上林赋》所述：“泛淫泛滥，随风澹淡，与波摇荡，奄薄水渚，唼喋菁藻，咀嚼菱藕。”苑内宫、殿、台、馆散布，大小湖泊纵横交错，荷菱遍植，鹭鸟成群。西园是东汉时期位于洛阳城的一座皇家园林，东晋王嘉《拾遗记》述：“渠中植莲，大如盖，长一丈，南国所献。其叶夜舒昼卷，一茎有四莲丛生，名日‘夜舒荷’。亦云月出则舒也，故日‘望舒荷’。帝盛夏避暑于裸游馆，长夜饮宴。”园内种植的荷花为南方所献。唐史学家姚思廉撰写的《梁书·武帝本纪》载：“天监十年元月乙酉，嘉莲一茎三花乐游苑。”天监十年（511）在粱武帝的皇家庭苑里就出现了品字莲。清代徐松撰的《唐两京城坊考》是研究唐时两京宫殿遗址、街坊布局、坊市制度、园林景观、风土人物及水陆交通等的一部重要著作，其中提到在隋唐时期，兴庆宫龙池植有荷花、菱角、芡实、藻类等水生植物，唐玄宗与杨贵妃乘画船行游池上，呈现一派歌舞升平景象。唐代武平一《兴庆池侍宴应制》吟：“皎洁灵潭图日月，参差画舸结楼台。波摇岸影随桡转，风送荷香逐酒来。”记载了当年兴庆宫龙池的荷景。2005年，考古工作者在唐长安城大明宫太液池遗址发掘出了用于园道的莲纹方砖、用于亭榭的荷花瓦当和石狮子莲花座望柱；并在太液池湖底淤泥层发现大量的荷叶、莲梗和莲蓬遗存。这些出土遗存，足以证实荷文化在唐代皇家园林中曾有过的辉煌。降至宋、元、明、清各代，荷文化在皇家园林中的应用都有所扩建和发展。特别是在清代前中期，由于康熙帝和乾隆帝这对爷孙多次南巡，偏爱江南园林，大力推崇荷花造景，把荷文化在皇家园林中的应用、传承和发展，推向一个新的高潮。
当前是荷文化在园林中应用的复兴期，从五彩斑斓的荷花品种，到丰富多彩的造景手法，均高前人一筹，一年一度的全国荷花展览会更是为荷花造景提供了良好的平台。每年在这个平台上荟萃了许多来自大江南北、长城内外不同地方的荷花景致，可从中饱赏一道道荷文化视觉盛宴。这样的盛宴不仅在全国荷花展览会或荷花文化节出现，且在各地的园林水景中也随处可见。综上所述，随着国力的增强，园林技艺不断发展创新，不久的将来，则会迎来一个崭新的、内涵更丰厚的荷文化全盛期，实现爱莲人的梦想。
李尚志，湖北洪湖人，研究员，广东省资深科普作家。曾主持并参加多项省部级研究课题并获奖。退休后，仍从事荷花、睡莲等水生植物的文化研究。出版著作《荷文化与中国园林》《水生植物造景艺术》《世界莲文化史》等20余部；译著《微型干插花艺术》《孙文莲》等；发表《江浙乃中国采莲文化形成的发源地》《莲花神西施其人其事》等学术论文（核心期刊）数十篇，科普文章（科学小品、科学散文、科学寓言等）300余篇。
陈煜初，浙江新昌人，高级工程师，杭州天景水生植物园创建人，杭州市水生植物学会理事长、中国园艺学会水生花卉分会副理事长、睡莲产业联盟和水生植物种质资源保护联盟名誉理事长。聘任国家林业和草原局林草乡土专家、中国风景园林学会科学传播专家、莲属栽培品种国际登录专家委员会专家等。主持、参与国家省市科研项目近20项，国家专利35项（其中发明专利4项）、国际专利2项；主持、参与制定国家行业标准、地方标准9项；发表论文150篇、著作11部；选育荷花、睡莲、鸢尾新品种30余个。获省部、市、省厅科技进步奖8项。被评为“2014年度中国花木产业年度人物”。
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